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Peu d’actifs financiers varient aussi brutalement que les cryptomonnaies. Le cours du bitcoin peut gagner ou perdre plusieurs dizaines de pour cent en quelques jours, un grand écart qui séduit les spéculateurs mais rebute quiconque veut simplement payer ou épargner. Pour ces usages, la stabilité de la valeur prime sur le potentiel de gain.
C’est précisément le rôle que se donnent les monnaies stables, ou stablecoins. Une monnaie stable est un cryptoactif dont la valeur est arrimée à une référence extérieure, le plus souvent une devise comme le dollar, parfois une matière première comme l’or. En offrant un point d’ancrage fixe au sein d’un marché mouvant, ces jetons prétendent réconcilier deux mondes que tout oppose. Mais comment un actif numérique parvient-il vraiment à tenir sa valeur quand tout s’agite autour de lui ?
Une réponse à la volatilité des cryptomonnaies
L’idée répond à un besoin très concret. Sur les marchés des changes traditionnels, une devise fiduciaire bouge rarement de plus de 1 % dans une journée, quand un cryptoactif peut voir son prix s’envoler ou s’effondrer dans le même laps de temps. Cette instabilité disqualifie les cryptomonnaies classiques comme moyen de paiement, faute de garantir le pouvoir d’achat de l’utilisateur d’un instant à l’autre.
Le succès de la formule a été rapide. Au début de l’année 2022, l’ensemble des monnaies stables pesait déjà près de 168 milliards de dollars, et les dix premières dépassaient 160 milliards au mois de mars. Deux d’entre elles concentraient à elles seules environ 85 % de ce marché, signe d’une domination très resserrée autour de quelques acteurs.
Trois grandes familles de monnaies stables
Toutes les monnaies stables ne tiennent pas leur promesse de la même façon. On distingue habituellement trois modèles, qui se séparent par la nature de ce qui garantit leur valeur. Ces distinctions prolongent les repères de base sur le fonctionnement de ces jetons.
- Les monnaies stables adossées à une devise conservent en réserve des dollars, des euros ou des matières premières, à hauteur des jetons émis ;
- Les monnaies stables adossées à d’autres cryptomonnaies compensent la volatilité de leurs réserves en les surdimensionnant, la garantie dépassant la valeur des jetons créés ;
- Les monnaies stables algorithmiques ne reposent sur aucune réserve mais sur un programme qui ajuste l’offre en circulation pour défendre l’ancrage.
Chaque modèle a ses partisans, mais tous n’offrent pas le même niveau de sécurité. Le troisième, purement algorithmique, allait bientôt en donner une démonstration retentissante.
Quand l’ancrage cède, l’onde de choc de mai 2022
Le printemps 2022 a servi d’avertissement brutal. La monnaie stable algorithmique TerraUSD, ou UST, avait atteint une capitalisation de près de 18,7 milliards de dollars avant de rompre son ancrage. Tombée de 1 dollar à 0,91 dollar après des ventes massives, elle a entraîné dans sa chute le jeton LUNA qui lui était lié, dans une spirale qui a effacé plus de 40 milliards de dollars de valeur.
Le mécanisme même de ce modèle a précipité l’effondrement. Privé de réserve tangible pour absorber la panique, l’algorithme n’a pas résisté à la fuite des détenteurs, en dépit des moyens mobilisés pour défendre l’ancrage de l’UST. L’épisode a durablement jeté le doute sur les monnaies stables dépourvues de garantie réelle.
Tether, colonne vertébrale du marché
Face à ces déconvenues, le modèle adossé au dollar continue de dominer. Tether, dont le jeton USDT est le plus connu, a été pensé pour jeter un pont entre les monnaies traditionnelles et l’univers crypto, en visant un ratio de un pour un avec le dollar américain. Chaque USDT est censé valoir exactement un dollar à tout instant.
Son poids dépasse la seule question du paiement. Tether est l’une des principales sources de liquidité du marché : au début de 2021, près de 57 % des échanges de bitcoins se réglaient en USDT. La contrepartie de cette omniprésence tient à une réserve dont la composition a longtemps nourri les soupçons, l’émetteur n’ayant historiquement offert aucune garantie contractuelle de rachat en dollars.
Des alternatives se sont installées dans son sillage. L’USD Coin, adossé lui aussi au billet vert, s’est imposé comme son principal concurrent, au point que l’acquisition d’un jeton en dollars comme l’USDC est devenue une porte d’entrée courante vers l’écosystème. La coexistence de plusieurs émetteurs répartit un peu le risque qui pesait sur un acteur unique.
L’épreuve du rachat
La solidité d’une monnaie stable se mesure dans la tourmente. En mai 2022, dans le sillage de la chute de l’UST, l’USDT a lui-même brièvement décroché, tombant autour de 0,95 dollar sur les marchés secondaires. Plus de 300 millions de dollars de jetons ont été rachetés en vingt-quatre heures, et l’émetteur affirme avoir honoré chaque demande de rachat à un dollar.
Même dans ses jours les plus sombres, Tether n’a jamais manqué d’honorer une seule demande de rachat émanant de ses clients vérifiés, et il continuera de le faire.
Paolo Ardoino, directeur technique de Tether et Bitfinex, mai 2022
Ce test grandeur nature a renforcé une conviction partagée dans le secteur. Une monnaie stable ne vaut que par la confiance dans sa capacité à rembourser, et cette confiance repose entièrement sur la qualité des réserves qui la garantissent.
Ce que les monnaies stables changent au quotidien
Au-delà des soubresauts, l’utilité très pratique de ces jetons explique leur adoption. L’USDT permet des transferts transfrontaliers réglés en quelques minutes, sans frais de conversion et pour un coût parfois quasi nul selon la blockchain empruntée. Une fois inscrite, l’opération devient définitive, ce qui retire à un intermédiaire le pouvoir de bloquer les fonds.
Ces qualités nourrissent aussi la finance décentralisée, où prêts et paiements s’appuient sur des valeurs stables plutôt que sur des actifs erratiques. Pour l’utilisateur comme pour le régulateur, l’attention se déplace vers la transparence des réserves et la robustesse des modèles. La stabilité affichée d’un jeton ne vaut que ce que valent les garanties qui la soutiennent.
