Par Paul Grewal, directeur juridique
Coinbase a récemment remporté un procès contre un troll de brevets particulièrement agressif. Aujourd’hui, nous voulons partager une partie de ce que nous avons appris dans ce combat – et ce que nous faisons pour aider davantage d’entreprises de la communauté cryptographique et au-delà à résister également aux trolls.
Que sont les trolls de brevets ?
En tant qu’ancien magistrat fédéral, permettez-moi d’être clair : les affaires fondées méritent leur journée devant leur tribunal. Mais les trolls de brevets apportent des cas quels que soient les mérites et avoir un modèle économique simple. Au lieu de construire réellement quelque chose, ils achètent des brevets et exploitent ensuite le coût de la défense pour favoriser les colonies.
Se défendre contre un procès de troll peut coûter des millions de dollars, peu importe à quel point les réclamations sont fausses. De nombreuses entreprises ne peuvent pas se permettre de se battre, en particulier les petites startups. Sans surprise, près de 90% des entreprises poursuivies par des trolls choisissent de régler.
Dans de nombreux cas, les trolls ne gagnent pas beaucoup d’argent. Mais ils peuvent gagner suffisamment pour causer de réels dommages aux entreprises qu’ils poursuivent dans leur ensemble, car les coûts s’additionnent. Rien qu’aux États-Unis, les entreprises dépensent jusqu’à 30 milliards de dollars par an pour lutter contre les trolls de brevets – argent qu’elles pourraient utiliser pour embaucher des talents ou investir dans la recherche et le développement.
C’est faux. La communauté crypto en particulier s’est construite sur l’innovation, et notre avenir dépend de la capacité des entreprises de toutes tailles à effectuer un travail important. Aucune entreprise, grande ou petite, ne devrait avoir à vivre dans la crainte d’un procès frivole intenté par un troll des brevets. Et aucun troll ne devrait être en mesure de bloquer les progrès simplement parce qu’il coûte généralement plus cher de défendre une affaire que de la régler.
Comment vaincre un troll
Alors, que pouvons-nous faire à ce sujet?
Les trolls sont notoirement difficiles à vaincre. Même si les trolls ne gagnent qu’une fraction de leurs cas, la victoire occasionnelle peut leur fournir des fonds plus que suffisants et une incitation financière pour en lancer beaucoup plus. D’un autre côté, perdre un seul cas au profit d’un troll peut être financièrement dévastateur pour de nombreuses entreprises, ce qui incite injustement les entreprises à régler même des cas de trolls frivoles qui ciblent le cœur de métier de l’entreprise.
Chez Coinbase, nous avons la chance d’avoir des avocats et des ressources pour lutter agressivement contre les trolls de brevets. Dans notre cas le plus récent, nous n’avons même pas attendu que le troll des brevets nous poursuive en justice – nous les avons d’abord poursuivis et avons déposé une action supplémentaire pour invalider leurs brevets auprès du Bureau des brevets. En fin de compte, nous ne leur avons pas payé un seul centime. Mais le troll qui nous a attaqués peut toujours s’en prendre à d’autres entreprises, y compris certaines qui pourraient être trop petites pour se battre.
C’est pourquoi la seule façon de vraiment battre les trolls de brevets est de les poursuivre sans relâche et de travailler ensemble pour les affaiblir autant que possible. Voici à quoi cela ressemble en pratique :
Le livre de jeu anti-troll
Étape 1 : Frappez fort
L’une des clés pour combattre les trolls est d’être aussi agressif que possible.
Cloudflare en est un bon exemple. En 2017, la société a été poursuivie par un troll de brevets. Mais au lieu de s’installer, Cloudflare a riposté avec acharnement – refusant de payer et lançant un appel public à preuves qui invaliderait non seulement le brevet utilisé contre Cloudflare, mais tous les brevets du troll. Cela a fonctionné et ils ont adopté une approche similaire pour combattre d’autres trolls.
Chez Coinbase, nous suivons l’exemple de Cloudflare. Si nous sommes poursuivis par un troll de brevets, nous riposterons toujours. Nous ferons également tout notre possible pour invalider les brevets d’un troll et refuser de payer simplement pour la paix.
Cela nous coûtera cher et prendra du temps également. Mais nous prenons au sérieux notre responsabilité en tant que défenseurs de nos clients, de notre innovation et de l’industrie de la cryptographie dans son ensemble. Nous n’arrêterons pas de combattre les trolls et toute autre organisation qui souhaite utiliser des brevets pour étouffer l’innovation dans l’ensemble de la communauté crypto.
Étape 2 : La coopération est plus puissante que la concurrence
Pour réussir la lutte contre les trolls, nous ne pouvons pas nous permettre des distractions. Les entreprises doivent éviter les batailles de brevets avec d’autres innovateurs.
Cela peut sembler évident, mais c’est important. La crypto est construite sur l’idée que nous sommes plus forts ensemble que chacun d’entre nous ne peut l’être seul. Cela s’applique aux opportunités économiques, mais cela s’applique également à l’innovation.
Chez Coinbase, nous respectons les droits de propriété intellectuelle valides. Mais nous nous sommes engagés à n’utiliser nos brevets qu’à des fins défensives pour protéger notre marque et nos clients. En d’autres termes, nous pensons que la coopération est plus puissante que la concurrence – et nous ne voulons jamais de guerres de brevets dans le domaine de la cryptographie. Les combats de brevets dans notre espace ne font que gaspiller de l’argent qui pourrait être investi dans la création de produits innovants pour nos clients.
C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons cofondé la Cryptocurrency Open Patent Alliance, également connue sous le nom de COPA. Bien que COPA ne se concentre pas sur la lutte contre les trolls, il s’agit d’une communauté à but non lucratif formée pour encourager l’innovation dans la cryptographie et pour supprimer les brevets en tant qu’obstacle à la croissance et à l’innovation. Nous encourageons tous ceux qui souhaitent éviter les guerres de brevets en cryptographie à rejoindre COPA.
Étape 3 : Enlevez les cibles du troll
Au-delà de la collaboration et de la lutte agressive contre les trolls, nous devons également faire en sorte qu’il soit plus difficile pour les trolls d’attaquer les entreprises en premier lieu.
C’est l’idée derrière des organisations comme le réseau LOT. LOT est un groupe d’entreprises qui ont uni leurs forces pour se protéger – et se protéger mutuellement – des trolls. Si un brevet détenu par un membre du réseau tombe entre de mauvaises mains, la société qui a perdu le brevet s’engage à le concéder sous licence à tous les autres membres du groupe avant qu’un troll ne puisse l’utiliser.
En pratique, cela signifie qu’un troll ne peut pas utiliser un brevet qu’il a acquis auprès d’une entreprise pour poursuivre une autre entreprise du réseau LOT. C’est une façon pour les grandes entreprises de protéger les petites entreprises, et pour les petites entreprises de se protéger elles-mêmes. À l’heure actuelle, plus de 1 900 membres du réseau LOT détiennent un total combiné de 3,3 millions de brevets et grimpent. Et plus le réseau s’agrandit, plus il sera puissant.
Cela dit, nous réalisons que de nombreuses entreprises n’ont pas le budget pour rejoindre une organisation comme LOT. Nous avons donc demandé à LOT ce qu’ils pouvaient faire pour faciliter les choses, et ils ont accepté d’étendre un abonnement gratuit d’un an à tous les membres de notre écosystème – y compris l’ensemble de la communauté crypto, les membres COPA, nos partenaires commerciaux et nos clients institutionnels. Contactez-nous à patents@coinbase.com si vous appartenez à l’une de ces catégories et que LOT vous intéresse.
Conclusion
Nous continuerons à lutter contre les trolls de brevets aussi dur que possible – non seulement pour défendre Coinbase, mais pour protéger la communauté cryptographique au sens large. C’est le seul moyen de vaincre les trolls de brevets une fois pour toutes, et nous espérons que vous vous joindrez à nous.
