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Le 11 août 2023, le juge Lewis Kaplan a envoyé Sam Bankman-Fried en détention à l’approche de son procès pénal, prévu pour le mois d’octobre. Le fondateur de la plateforme d’échange FTX, effondrée fin 2022, vivait jusque-là en résidence surveillée chez ses parents en Californie, sous une caution parmi les plus élevées jamais fixées dans une affaire de ce type.
La révocation d’une caution avant procès n’est pas une condamnation : elle sanctionne le non-respect des conditions de remise en liberté, ici des soupçons de pressions sur des témoins. Bankman-Fried avait plaidé non coupable de l’ensemble des accusations au début de l’année 2023, et sa défense comptait sur les mois précédant le procès pour éplucher des millions de documents. Pour un prévenu qui doit préparer sa défense dans un dossier tentaculaire, passer derrière les barreaux change tout. Comment un accusé peut-il organiser sa défense depuis une cellule alors que son procès approche ?
Une caution de 250 millions de dollars révoquée
Le montant de la caution disait déjà l’ampleur du dossier. Libéré en décembre 2022 contre 250 millions de dollars après son extradition depuis les Bahamas, Bankman-Fried était assigné à résidence au domicile familial de Palo Alto, avec une surveillance électronique et un accès encadré à Internet.
Ce régime, déjà strict, reposait sur un équilibre : laisser l’accusé préparer sa défense tout en garantissant qu’il ne nuise pas à l’enquête. C’est cet équilibre que le juge a estimé rompu, en concluant qu’aucune condition de liberté ne suffisait plus à écarter le risque de pressions sur les témoins.
Ce que les procureurs reprochent à Bankman-Fried
Le point de bascule remonte à l’été 2023. Bankman-Fried aurait transmis au New York Times des documents personnels de Caroline Ellison, son ancienne compagne et dirigeante d’Alameda Research, un geste que les procureurs ont qualifié de tentative d’intimidation d’un témoin clé.
Selon l’accusation, l’accusé avait obtenu l’accès à un espace de stockage en ligne en invoquant les besoins de sa défense, avant d’en détourner l’usage. La procureure adjointe Danielle Sassoon a résumé la manœuvre devant le juge.
Puis il s’en est servi pour transmettre les documents de Mme Ellison au New York Times.
Danielle Sassoon, procureure adjointe au tribunal fédéral de Manhattan, audience du 11 août 2023
Les faits qui ont conduit à l’incarcération
La décision du juge s’appuie sur une succession d’incidents plutôt que sur un seul écart. Le magistrat a estimé qu’un simple rappel à l’ordre ne suffisait plus, tant les manquements s’étaient répétés au fil de l’été.
- La publication par le New York Times, le 20 juillet 2023, d’un article fondé sur le journal intime de Caroline Ellison ;
- une ordonnance du 26 juillet interdisant à l’accusé de s’exprimer publiquement sur son affaire ;
- l’usage détourné, selon les procureurs, d’un accès numérique obtenu au nom de la préparation de la défense ;
- la révocation de la caution le 11 août, après la conviction du juge qu’une tentative de pression avait eu lieu au moins à deux reprises.
Ces éléments, mis bout à bout, ont pesé plus lourd que l’argument de la défense selon lequel l’incarcération compliquerait la préparation du procès. Le juge a reconnu la difficulté, tout en jugeant le risque pour l’intégrité de la procédure prioritaire.
Caroline Ellison, témoin clé du dossier
La figure d’Ellison est au centre de cette escalade. Ancienne dirigeante d’Alameda Research, la société sœur de FTX, elle a plaidé coupable dès décembre 2022 et coopère depuis avec les autorités, en échange d’une réduction de peine, dans leur enquête sur l’effondrement de la plateforme.
Son témoignage est attendu comme l’un des plus accablants du procès à venir. Elle n’était pas seule à basculer : deux autres anciens cadres, Gary Wang et Nishad Singh, ont eux aussi reconnu leur implication et accepté de collaborer, comme l’avait établi l’aveu de Caroline Ellison sur la fraude aux clients de FTX. Diffuser des documents personnels la concernant, dans ce contexte, prenait une tout autre gravité aux yeux du tribunal.
Un procès pénal doublé d’une bataille civile
Le volet répressif n’est qu’une partie de l’étau qui se resserre. Bankman-Fried répond de plusieurs chefs d’accusation de fraude, notamment de complot en vue de commettre une fraude électronique, une fraude sur les valeurs mobilières et une fraude sur les marchandises, après l’écroulement d’un empire qui comptait parmi les leaders du secteur. S’il était reconnu coupable, l’ancien dirigeant s’exposait à des décennies de prison, tant les peines encourues pour ces différents chefs s’additionnaient.
Sur le terrain civil, la nouvelle direction de FTX, emmenée par le spécialiste des faillites John Ray III, a engagé une action contre l’ancien dirigeant et ses proches associés pour récupérer environ 1 milliard de dollars. Cette somme s’inscrit dans un ensemble plus large de fonds qui auraient été détournés avant la chute, alors que la liste des accusations criminelles visant l’ancien PDG ne cessait de s’allonger et que les administrateurs poursuivaient la traque des actifs récupérables de FTX.
Ce que la détention change avant l’audience
La question pratique dépasse la symbolique de l’incarcération. Préparer une défense depuis une cellule relève du défi, dans un dossier où la découverte des pièces suppose un ordinateur et un accès à Internet que la prison n’offre qu’au compte-gouttes.
Les débats sur le lieu de détention, entre un établissement offrant un poste de travail dédié et un autre aux accès limités, montrent que ce point n’était pas anecdotique. Le juge lui-même reconnaissait le caractère peu accueillant du centre de détention de Brooklyn, tout en évoquant la possibilité pour l’accusé de disposer d’un ordinateur portable réservé plusieurs heures par jour afin de consulter les pièces du dossier. Au-delà du sort d’un seul homme, cette séquence rappelle combien la justice américaine surveille de près la frontière entre liberté de défense et protection des témoins, une ligne que les prochaines semaines d’audience allaient tester à nouveau.
