Pourquoi les écologistes ont besoin de se détendre, c’est mieux que vous ne le pensez

Bitcoin n’est pas le grand mal auquel nous avons été amenés à croire. Jusqu’à ce que vous ayez examiné profondément quelque chose, vous n’êtes pas en mesure de le juger, dit Daniel Latte.

John Lennon a dit un jour : « La vie, c’est ce qui se passe quand on est occupé à faire d’autres projets. Je me suis souvenu de cette ligne aujourd’hui quand j’ai rappelé les plans que je faisais pour cette année, et ce qui s’est réellement passé.

D’aussi loin que je me souvienne, la protection de l’environnement était ma valeur n°1. À l’école de théâtre, un ami m’a affectueusement taquiné en me baptisant Daniel « aime les arbres plus que les gens » Batten. Dans mon adolescence et dans ma vingtaine, j’étais un habitué des marches de protestation : contre la confiscation des terres indigènes, contre le génie génétique et contre l’exploitation forestière de la forêt indigène, pour n’en nommer que quelques-unes. Le plus récent auquel j’ai participé remonte à 9 ans contre Deep Sea Oil Drilling au large de la côte néo-zélandaise.

Je me souviens encore du jour où un ami de Greenpeace, une organisation que j’ai soutenue pendant 4 décennies, m’a téléphoné pour me demander de mener une action contre l’une des pratiques environnementales de McDonald’s. Avec un troupeau d’humains déguisés en poulets, nous avons pris d’assaut le QG de McDonald’s et moi, vêtu d’apparats à la Ronald McDonald, j’ai annoncé ma démission. « Oh, et il y a une petite chance que vous soyez arrêté » a-t-il mentionné à la fin. J’étais PDG d’une entreprise technologique que j’avais fondée à l’époque. Sans dire à mon conseil d’administration ce que je prévoyais, j’ai dit « oui ».

L’idée

Lentement, j’ai réalisé que j’étais un meilleur partisan de la technologie que je n’étais un manifestant. Et si j’utilisais cette compétence pour faire la différence ? Cela m’a amené à créer un fonds ClimateTech VC.

C’était une décision facile. J’investissais dans des entreprises technologiques depuis 19 ans, je savais donc ce qu’il fallait rechercher, ce qu’il fallait éviter et comment optimiser les chances de succès d’une équipe fondatrice.

Nous avons investi dans des entreprises qui non seulement avaient un sens commercial, mais dont nous étions fiers. Une entreprise a pour mission de décarboner l’ensemble de l’industrie du zinc d’ici 2045. Une autre a pour objectif de supprimer 50 % de toutes les émissions de CO2 de l’industrie des serres d’ici 2030. La façon dont elles vont, elles y arriveront probablement.

Réveil Bitcoin

À peu près au même moment, un de mes amis a commencé à me parler beaucoup plus de Bitcoin. Je me sentais en conflit. D’un côté, je pouvais voir le bien social : comment il a aidé à construire un monde où le transfert de richesse des pauvres vers les riches via l’assouplissement quantitatif n’était plus possible. Mais en tant qu’écologiste, j’avais entendu des histoires sur sa consommation d’énergie et je n’étais pas convaincu s’il faisait assez de bien pour justifier ses émissions de carbone.

Lorsque Greenpeace s’est prononcé contre Bitcoin, le conflit intérieur s’est intensifié. Mon ami Bitcoiner me disait que cela avait aidé à construire le réseau renouvelable. Mes amis de Greenpeace disaient que c’était du Greenwash propagé par des investisseurs avides de Bitcoin qui diraient n’importe quoi pour augmenter l’adoption par les utilisateurs dont dépendait leur rendement.

J’ai réalisé que je devais faire mes propres recherches.

Je ne savais pas ce que j’allais trouver, mais je soupçonnais que la vérité se situerait quelque part au milieu.

Recherche Bitcoin

Pour la première fois de ma vie, j’ai passé une longue période de temps à rechercher simplement quelque chose qui m’intéressait et dont je voulais la réponse.

Mes recherches m’ont amené à en savoir plus sur le changement climatique, CO₂ les émissions et les émissions de méthane que je n’avais jamais lu. Je vais être honnête : découvrir la véritable énormité de la crise climatique et la tâche qui nous attend n’a pas été facile à lire. Je me suis forcé à comprendre la physique, l’énergie, le jargon du réseau électrique, le commerce de l’énergie et le minage de Bitcoin. J’ai interviewé ou écouté des entretiens avec des climatologues, des ingénieurs solaires, des opérateurs de réseau, des analystes de sociétés de services publics, des opérateurs éoliens à grande échelle, des installateurs solaires, des experts en batteries et des analystes en chaîne.

Lentement mais sûrement, une image a commencé à émerger de la brume. C’était une image cohérente, systématiquement adoptée par toutes les personnes à qui j’ai parlé qui l’avaient examiné en profondeur.

La conclusion était celle-ci :

1. L’extraction de Bitcoin peut être utilisée d’une manière qui est mauvaise pour l’environnement. Des exemples de cela incluent la réouverture d’une usine à gaz dans l’État de New York dans le seul but de l’exploitation minière de Bitcoin.

2. L’exploitation minière de Bitcoin peut également être utilisée d’une manière qui est bonne pour l’environnement. Des exemples de cela incluent les opérateurs solaires et éoliens que j’ai découverts qui n’auraient pas obtenu de financement pour construire leurs centrales s’il n’y avait pas eu un client minier Bitcoin.

Cela ressemble à un résultat neutre, quelques arguments pour et contre. Le résultat était tout sauf neutre.

Autres choses à savoir

j’ai aussi découvert

1. Que la direction que prend le minage de Bitcoin est vers les énergies renouvelables

2. Que la vitesse à laquelle elle passe aux énergies renouvelables est plus rapide que toute autre industrie que j’ai vue (en tant que VC qui voit environ 50 présentations de technologies propres par an, nous en avons vu toute une pile !)

3. Le % actuel d’utilisation des énergies renouvelables est également plus élevé que dans toute autre industrie

4. Tous les ingénieurs solaires, ingénieurs de batteries, opérateurs de réseau et analystes de services publics à qui j’ai parlé, des personnes qui avaient largement étudié comment construire un réseau renouvelable, ont dit la même chose.

1. Vous ne pouvez pas construire un réseau renouvelable sans avoir des clients à charge flexible

2. Les mineurs de Bitcoin sont les meilleurs clients de charge flexible qu’ils aient vus

3. L’extraction de Bitcoin utilise de plus en plus d’énergie qui aurait autrement été gaspillée (comme l’énergie solaire à midi ou le vent à minuit lorsque les gens n’en avaient pas besoin)

4. L’exploitation minière de Bitcoin a fourni un moyen de retirer toutes les turbines à combustible fossile nécessaires comme sauvegardes pendant les périodes de «charge maximale»

5. L’extraction de Bitcoin a aidé à maintenir la régulation de la fréquence et de la tension du réseau (qui devient progressivement plus difficile avec chaque 10% d’énergie renouvelable variable que vous ajoutez)

6. L’extraction de Bitcoin pourrait rendre l’électricité plus abordable pour les consommateurs en réduisant les frais de réduction que les services publics devaient autrement payer aux opérateurs d’énergie renouvelable pour ne pas prendre leur surplus d’électricité.

Avantages du minage de Bitcoin

Il y avait aussi une foule d’autres avantages. Mais cela nécessiterait une analyse plus approfondie (et du jargon) sur le fonctionnement des réseaux électriques.

Mais en réalité, les deux premiers points disent tout : les réseaux construits sur des énergies renouvelables variables doivent avoir des clients flexibles qui peuvent moduler leur consommation en fonction de l’offre de production. Ils doivent également être en mesure de réduire leur consommation moyennant un préavis de quelques minutes. Les mineurs de Bitcoin sont les seuls clients qui offrent cette flexibilité.

Ou pour le dire encore plus crûment : sans l’extraction de Bitcoin, le réseau renouvelable ne se produira tout simplement pas – il restera un idéal : les opérateurs de réseau et les services publics diront qu’ils « y travaillent ».

Alors, quel problème avec les énergies renouvelables Bitcoin résout-il de manière unique ?

L’objectif n°1 des opérateurs de réseau est de maintenir la stabilité du réseau. La rentabilité et la composition renouvelable sont importantes, mais pas aussi importantes que la stabilité. En effet, lorsque les réseaux tombent en panne, des personnes meurent et les opérateurs de réseau perdent leur emploi (comme cela s’est récemment produit lors des pannes d’électricité de l’hiver 2021 au Texas). Même avec la technologie des batteries, cette stabilité devient progressivement plus difficile à atteindre lorsque vous basez votre réseau sur des énergies renouvelables variables.

Alors qu’il faut s’éloigner des centrales à combustibles fossiles, le charbon et le gaz offraient un avantage par rapport aux énergies renouvelables : on pouvait augmenter ou diminuer à volonté la production d’une centrale à gaz. Le solaire et l’éolien n’ont pas cette flexibilité. Ils sont aussi très imprévisibles.

Lorsque vous ajoutez des générateurs inflexibles et imprévisibles tels que le solaire et l’éolien, à moins que vous ne contrebalancez cela avec des clients flexibles et prévisibles, l’ensemble du réseau deviendra instable en raison d’une offre insuffisante ou excédentaire d’électricité et il y aura un risque plus élevé de pannes.

Facteurs du changement climatique

Ironiquement, à mesure que le changement climatique se fait sentir, les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus fréquents. Cela signifie que les gestionnaires de réseau sont confrontés à la tâche herculéenne d’essayer de passer à un réseau composé d’énergies renouvelables variables à un moment où même le réseau existant devient plus instable en raison des événements climatiques.

Les opérateurs de réseau ont étudié un certain nombre d’autres options : l’hydrogène, les batteries, l’hydroélectricité pompée, les programmes de contrôle des appareils et la réponse à la demande basée sur la réduction des aciéries. Aucun d’entre eux ne se rapproche de la flexibilité des mineurs de Bitcoin. Même les batteries ne sont qu’une solution partielle pour des raisons que je couvre en détail dans mon article séparé

Les caractéristiques de Bitcoin indépendantes de l’emplacement et de l’heure de la journée s’avèrent en faire le moyen idéal d’éliminer également la majeure partie du méthane atmosphérique mondial causé par l’intervention humaine, mais c’est une autre histoire.

Bitcoin et l’environnement : un résumé

En résumé : voici quelques citations directement de certains des principaux acteurs.

« Jamais dans mes rêves les plus fous je n’aurais imaginé un client aussi idéal que les mineurs de Bitcoin » [Utility Scale Wind Operator]

« J’ai commencé par rechercher des batteries comme solution à l’intermittence du solaire. Je me suis vite rendu compte que sans un autre acheteur pour le surplus d’énergie, les batteries étaient incomplètes. Après avoir testé un certain nombre d’acheteurs possibles, j’ai réalisé que le meilleur était de loin Bitcoin Mining. [Sam Kivi, Solar Engineer]

«Nous pouvons utiliser cette crypto-monnaie pour… trouver une maison pour que plus de soleil et plus de vent arrivent sur notre réseau. « Ensuite, ils réduisent la consommation lorsque nous avons besoin de cette électricité pour d’autres clients. C’est donc un excellent exercice d’équilibre. [Brad Jones, Interim CEO, ERCOT (The Grid Operator for Texas)]

Une grande partie de la façon dont nous obtenons [to our 2050 renewable grid goal] est de nouvelles stratégies de réponse à la demande. Et l’extraction de Bitcoin est différente car vous pouvez réduire la demande en quelques minutes au niveau exact dont vous avez besoin avec une précision extrême. Vous ne voyez tout simplement pas ce niveau de flexibilité ou de réponse dans ces programmes hérités (réponse à la demande). [lead analyst, major US Electrical Utility]

À la fin…

Donc, voilà. Ce n’était pas ce que je m’attendais à trouver. J’ai dû mettre de côté tout ce que je pensais savoir sur Bitcoin. Plus j’avance dans la vie, plus je me rends compte que tant qu’on n’a pas approfondi quelque chose, on n’est pas en mesure de le juger.

Un regard plus approfondi sur Bitcoin révèle une vérité surprenante. Les Bitcoiners désespèrent parfois que le récit des médias grand public ne prenne pas ce regard plus profond. J’encouragerais ces Bitcoiners à ne pas s’inquiéter. Chaque nouvelle technologie perturbatrice est attaquée parce que, eh bien, elle perturbe certaines personnes qui ne veulent pas être perturbées.

Pendant ce temps, dans les coulisses, Bitcoin permet l’une des transitions les plus importantes d’une génération : la transition vers le réseau renouvelable. Tôt ou tard, cette vérité deviendra si indéniable que les détracteurs de Bitcoin seront contraints de choisir un vecteur d’attaque différent. En attendant, en tant qu’écologiste, je ne pourrais pas être plus ravi que nous ayons du Bitcoin dans notre monde.

Il y a une phrase dans le mouvement climatique : « le parfait est l’ennemi du bien ». Le solaire n’est pas parfait mais c’est bien. C’est le cas de Wind. Pour Bitcoin aussi, c’est dans le même club : pas parfait, mais bon. Bitcoin nous offre un moyen pratique de construire le réseau renouvelable à un moment où nous sommes dans une course à pied contre un monde qui se réchauffe rapidement.

A propos de l’auteur

Daniel Batten est un investisseur ClimateTech, auteur, analyste ESG et militant environnemental qui a précédemment fondé et dirigé sa propre entreprise technologique qui a fermé ses portes en 2019.

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