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El Salvador, le premier pays à adopter Bitcoin (BTC) comme monnaie légale, a récemment annoncé la relance de son application de portefeuille Chivo, qui est censée corriger les problèmes de stabilité et d’évolutivité de la version précédente. La mise à jour est une bonne nouvelle pour l’expérience de cryptographie du pays d’Amérique centrale, qui a fait face à des obstacles et à de vives critiques au cours des derniers mois. Alors qu’une grande partie de l’attention des observateurs s’est concentrée sur des aspects tels que l’adoption au détail de la cryptographie et les implications géopolitiques du statut juridique de Bitcoin au Salvador, les progrès de l’industrie minière du pays vers la réalisation de la vision lunaire du président Bukele ont été moins discutés ces derniers temps. Voici à quoi ressemblent les perspectives actuelles de l’industrie minière salvadorienne.
« Des possibilités infinies
En octobre 2021, alors qu’El Salvador était déjà devenu le premier pays au monde à adopter le Bitcoin, l’un de ses principaux responsables du secteur de l’énergie a partagé son point de vue optimiste sur les perspectives de l’extraction de crypto dans le pays.
Le président de la Commission exécutive hydroélectrique de la rivière Lempa, gérée par l’État, Daniel Alvarez, a parlé aux journalistes des « possibilités infinies » de produire de l’énergie via des centrales hydroélectriques, solaires, éoliennes et marémotrices, la « volonté » étant le seul élément nécessaire pour réussir. « Nous ne dépensons pas de ressources qui contaminent l’environnement, nous ne dépendons pas du pétrole, nous ne dépendons pas du gaz naturel, de toute ressource qui n’est pas renouvelable », a-t-il également fait remarquer.
Cependant, la capacité énergétique actuelle d’El Salvador est plutôt modeste. Selon certaines informations, il ne dispose que de deux centrales géothermiques – une à la base du volcan Tecapa et une à Ahuachapan – qui contribuent déjà à l’exploitation minière de Bitcoin. Ensemble, ils génèrent un peu moins de 200 mégawatts d’énergie électrique et un seul d’entre eux alloue 1,5 mégawatts – le seul chiffre connu à ce jour – au minage de Bitcoin. Par conséquent, les ambitions des dirigeants salvadoriens exigeraient clairement des développements massifs de nouvelles installations. On dirait qu’ils ont définitivement des idées dans ce département.
Le mégaprojet Bitcoin city
En novembre 2021, le président salvadorien Nayib Bukele a annoncé son intention de construire une nouvelle ville Bitcoin. La colonie doit être construite en « forme de pièce de monnaie » à la base du volcan Conchagua dont l’énergie géothermique serait utilisée pour extraire le Bitcoin. Dans la vision de Bukele, cela devrait devenir une combinaison parfaite de néons scintillants et d’une quasi-absence de taxation :
« Zones résidentielles, zones commerciales, services, musées, divertissements, bars, restaurants, aéroport, port, chemin de fer – tout consacré au Bitcoin. »
Fidèle aux traditions régionales, cet ambitieux projet de construction doit être soutenu par un programme financier audacieux – 1 milliard de dollars en obligations – dont la moitié irait directement à la construction de la ville et l’autre serait investie dans Bitcoin. Les obligations sont censées durer 10 ans et rapporter 6,5% d’intérêts annuels à leurs détenteurs. Tout investisseur détenant une part d’obligations supérieure à 100 000 $ pourrait être admissible à la citoyenneté salvadorienne.
Le schéma est soutenu par les principaux acteurs de l’industrie de la cryptographie. L’entreprise de technologie blockchain basée au Canada Blockstream est responsable de l’émission des obligations sous forme de titres tokenisés sur la blockchain liquide tandis que Bitfinex les hébergerait sur sa plateforme. Selon Samson Mow, directeur stratégique de Blockstram, à la fin de la 10e année de l’obligation, son rendement annuel en pourcentage se situera à 146 %, car, selon ses prévisions, le prix du BTC atteindra la barre du million de dollars d’ici cinq ans. Cela ferait d’El Salvador « le centre financier du monde » et « le Singapour de l’Amérique latine ».
Les nombreux défis
De nombreux problèmes accompagnent le tournant salvadorien du Bitcoin : réaction politique contre le président Bukele et ses initiatives, pression du FMI et d’autres acteurs internationaux et premiers troubles de l’application Chivo. En ce qui concerne les projets de renforcement massif de l’infrastructure minière du pays, il existe également un certain nombre de pierres d’achoppement.
L’annonce de la ville de Bitcoin a vu les obligations El Salvador existantes libellées en fiat s’effondrer et a soulevé un certain nombre de questions d’experts en investissement, la principale étant : « Pourquoi acheter des obligations salvadoriennes adossées à Bitcoin si vous pouviez simplement acheter Bitcoin ? » Certains ont souligné que le pays avait déjà un record d’échecs de plans de ville à charte, ainsi que le fait que le volcan Conchagua, qui est censé alimenter la ville et ses opérations minières BTC, a récemment montré une activité sismique notable.
Pire encore, certains critiques affirment que le profil énergétique global d’El Salvador n’offre pas un grand potentiel de crypto-minage. Une préoccupation est que le pays doit encore importer environ 20% de son énergie principalement du Honduras et du Guatemala. Selon certaines estimations, les tarifs actuels de l’énergie industrielle au Salvador varient de 0,13 $ à 0,15 $ par kilowattheure, tandis que le prix moyen mondial de l’extraction de Bitcoin est d’environ 0,05 $ par kilowattheure.
Les données de la récente étude du groupe DEKIS Research de l’Université d’Avila classent El Salvador au 73e rang mondial du potentiel de crypto-minage, tandis que 35 % de l’énergie provient de sources renouvelables. Par exemple, aux États-Unis, cette proportion se situe autour de 7,5 %. Les niveaux des dépenses nationales de R&D, de l’indice du capital humain et des prix de l’énergie rapprochent El Salvador des pays les moins durables pour les opérations minières.
Se tourner vers les énergies renouvelables
Malgré certaines limites évidentes, la notion de « possibilités infinies » d’El Salvador en matière d’exploitation minière n’est pas une simple bravade. Comme beaucoup d’autres pays d’Amérique latine, El Salvador possède un énorme potentiel d’énergie renouvelable, même s’il n’est pas encore exploité. S’adressant à Cointelegraph, Philip Ng, vice-président du développement d’entreprise chez le fournisseur de centres de données verts Soluna Computing, a souligné la tendance mondiale à rendre les énergies renouvelables plus accessibles, notant également que cela devrait profiter à des pays comme El Salvador :
L’énergie renouvelable est désormais étonnamment abordable, le coût de construction de l’éolien ayant chuté de 72 % depuis 2009 et celui de l’énergie solaire de 90 % sur la même période. […] Les technologies renouvelables offrent une formidable opportunité pour les marchés de l’électricité en Amérique du Sud. Les actifs d’énergie renouvelable peuvent être construits à une échelle beaucoup plus petite par rapport à l’énergie conventionnelle. Le résultat est que les réseaux ne sont plus confrontés à d’importants coûts de transmission et de construction d’infrastructures lorsqu’ils tentent d’ajouter de l’énergie bon marché et propre.
Ng a donné l’exemple du Chili, dont les récents investissements dans les énergies renouvelables ont permis au pays de passer d’un importateur net de combustibles carbonés à un exportateur d’énergies renouvelables. Une étape cruciale pour déclencher une telle transition est la demande, qui n’est pas une chose facile à faire croître dans des pays relativement peu peuplés.
Une solution pourrait consister à établir un « consommateur de dernier recours », ou une couche d’utilisateurs qui garantirait que les producteurs d’électricité disposent d’un flux de revenus diversifié et n’ont pas à dépendre uniquement des services publics. Les mineurs de Bitcoin pourraient devenir une telle classe de consommateurs. L’établissement d’un tel arrangement signifierait également que les producteurs d’électricité n’auraient jamais à réduire leur production excédentaire. Un bon exemple est le Kenya, où les centrales hydroélectriques partager excès d’énergie renouvelable avec des installations de crypto-minage.
Répondant à la demande de Cointelegraph, un porte-parole de Blockstream a déclaré qu’une annonce concernant l’état du projet d’obligations Bitcoin d’El Salvador suivra à un moment donné au premier trimestre 2022. Il reste à voir si l’aspiration exotique de Nayib Bukele à construire une ville en forme de pièce au pied d’un volcan va se concrétiser dans une stratégie pragmatique qui attire les investissements étrangers. Mais, même aujourd’hui, il est clair que prendre de l’avance dans la course aux énergies renouvelables sera vital pour le succès des énormes projets de crypto-minage d’El Salvador.
